苗族的名称,据《后汉书·南蛮西南夷列传》说:“西南夷君长以什数,夜郎最大。”又云:“滇王与汉使者言曰:‘汉孰与我大?’及夜郎侯亦然。以道不通,故各以为一州主,不知汉广大。”这里所谓“西南夷”,即今贵州、云南两省和四川、湖北的一部分地区;而“夜郎”则是当时对贵州西部和云南东北部一带少数民族的泛称。因此,苗族先民很可能就是古代生活在这些地方的一个部落联盟或部落集团。他们曾经建立过自己的国家,并且拥有较高的文化水平。但由于种种原因,逐渐衰落了。